El 1 de julio de 1944, la 5.ª División SS-Panzer "Wiking" llevaba tres años luchando en el Frente Oriental durante la Segunda Guerra Mundial. Inicialmente creada en 1940 como una división de infantería motorizada con tres regimientos de infantería, fue transformada en una división Panzergrenadier en noviembre de 1942, al añadirse un batallón de tanques. El 22 de octubre de 1943, la unidad fue ascendida a una división Panzer, aunque este cambio no mejoró inmediatamente su poder de combate, ya que perdió uno de sus regimientos (el "Nordland") para formar otra división. Además, el nuevo regimiento de tanques tuvo que formarse desde cero, un proceso que se completó en marzo de 1944.
A menudo se describe a la División Wiking como una división europea compuesta por voluntarios de países como Holanda, Bélgica, Dinamarca, y Noruega, pero en realidad la mayoría de sus soldados eran alemanes o de origen alemán, con solo un pequeño número de europeos del noroeste. En el otoño de 1943, para compensar la falta de batallones de infantería, se anexaron a la división la Brigada de Asalto Valona y el Batallón Panzergrenadier "Narwa", pero ambos fueron enviados a formar nuevas unidades en mayo de 1944.
La Batalla del Bolsón de Cherkasy, donde la División Wiking fue una de las unidades cercadas, casi la aniquiló. Después de escapar del cerco en febrero de 1944, la división quedó reducida a solo 8.278 hombres y perdió todos sus tanques, armas y vehículos. En términos militares, la división había sido destruida y necesitaba ser completamente reconstituida.
Afortunadamente, algunos elementos clave no estaban presentes durante el cerco, como el Regimiento de Tanques SS-Panzer 5, que aún se estaba formando en Francia, y otros batallones que estaban entrenando en diferentes lugares de Europa. Estas unidades formaron la base para reconstruir la división.
En marzo de 1944, el Ejército Rojo lanzó la Operación Poles'e para intentar rodear y destruir la guarnición alemana en Kovel, un importante nudo ferroviario. La pérdida de Kovel habría afectado gravemente el suministro alemán, por lo que Hitler ordenó defender la ciudad hasta el último hombre. El general encargado, Erich von dem Bach-Zelewski, fue reemplazado por Herbert Otto Gille, comandante de la División Wiking.
Aunque la división Wiking había sido reorganizada y reforzada, aún enfrentaba grandes dificultades. Para finales de junio de 1944, la división había mejorado su capacidad de combate, pero todavía faltaban vehículos, tanques y entrenamiento adecuado para muchas de las nuevas tropas.
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